La dopamina è una molecola che il nostro corpo produce in modo naturale, ed è la sostanza che – nei modi in cui vedremo – è “dietro” ai nostri sogni e ai più grandi segreti. La dopamina può interagire sull’amore, sull’infedeltà, sulla motivazione, sull’attenzione, sulla femminilità, sull’apprendimento, sulla dipendenza e su tanto altro ancora.
In altri termini, la dopamina è come un messaggero chimico nel cervello, tecnicamente è noto come neurotrasmettitore, ed è responsabile dell’invio di segnali dal sistema nervoso centrale. È ciò che consente di passare le informazioni da un neurone all’altro.
Gli effetti della dopamina sul cervello dipendono da alcuni diversi fattori, ed è influenzato dagli altri tipi di neuroni con cui è combinato. Gli scienziati inizialmente pensavano che questa sostanza fosse collegata al “piacere”, ma è stato recentemente sostenuto che la dopamina sia più correlata all’anticipazione del piacere.
Movimento
La struttura principale del cervello che controlla ogni tipo di movimento corporeo sono i gangli della banse, che affinché funzionino al massimo dell’efficienza, necessitano della secrezione di una quantità specifica di dopamina, proveniente dai neuroni vicini.
Quando la dopamina non raggiunge abbastanza i gangli della base, i moti volontari possono essere ritardati o non coordinati, come è comune nella malattia di Parkinson. Tuttavia, se i gangli della base ricevono troppa dopamina, causerà al corpo movimenti non necessari, in particolare tic ripetitivi che sono un sintomo comune della sindrome di Gilles de la Tourette.
Memoria
Nella corteccia prefrontale, la parte principale del cervello associata a un pensiero più ordinato, le secrezioni di dopamina aiutano a migliorare la memoria operativa. I livelli di dopamina qui sono estremamente delicati, quindi anche lievi aumenti o diminuzioni alla quantità normale possono causare sofferenze alla memoria.
Poiché la dopamina influisce sulla memoria, influisce anche sui processi di apprendimento e su come si conservano le informazioni. Quando la dopamina è presente durante un evento o un’esperienza, la ricorderemo; tuttavia, se è assente, di solito non ricorderemo nulla. La dopamina è anche legata al centro di “ricompensa”. Quindi, se non si è interessati ad attività specifiche o a determinati soggetti, i livelli di dopamina diminuiranno nella corteccia prefrontale. Se ciò accade, allora il cervello non sentirà la motivazione sufficiente per ricordare i fatti presentati.
Si tratta evidentemente di una nota utile per gli insegnanti, che potrebbero chiedersi perché i loro studenti non conservino le informazioni elaborate in classe, sebbene abbiano ricevuto spiegazioni esaustive. Al fine di aumentare la motivazione di un discente (e quindi aumentare i suoi livelli di dopamina), un acronimo che può aiutare è il NER.
In altri termini, è opportuno presentare i contenuti agli studenti in un modo nuovo, eccitante e gratificante (ricompensa). Novità significa nuovi modi di insegnare, nuove tecnologie, nuovi libri di testo. Emozionante o eccitante significa compiti avventurosi, pratici e di risoluzione dei problemi. Ricompensa o gratificazione significa rinforzare dando premi, lodi e altri modi per aumentare l’autostima del discente.
Attenzione
La dopamina ti consente di rimanere concentrato e di prestare attenzione. Funziona rispondendo alla visione (i nervi ottici), che porta a indirizzare la propria attenzione su qualsiasi attività specifica. Questo neurotrasmettitore può essere responsabile di quale contenuto rimanga nella memoria a breve termine, una parte della corteccia prefrontale associata all’attenzione immediata.
Quando la concentrazione di dopamina è troppo bassa in questa zona, potrebbe condurre a Disturbo da deficit di attenzione.
Piacere
La dopamina è la sostanza chimica centrale del cervello che regola il modo in cui si percepisce e si sperimenta il piacere. Durante i momenti o le situazioni piacevoli, questo neurotrasmettitore viene rilasciato, inducendo una persona a cercare un’attività desiderabile.
Mangiare (soprattutto cibi con alti livelli di zucchero) e avere rapporti sessuali sono stimolanti della dopamina che viene rilasciata nel cervello. Questo è il motivo per cui queste attività sono solitamente divertenti e perché le persone si impegnano continuamente in esse (o per lo meno vorrebbero farlo!).
Dolore di elaborazione
Insieme a esperienze eccitanti, la dopamina viene rilasciata anche quando si incontrano stimoli indesiderati o avversivi, come quando si entra in un argomento spiacevole con il proprio migliore amico.
Umore
Poiché la dopamina è la sostanza chimica che promuove i sentimenti di piacere, è il motore che ci fa guardare avanti per godere la vita e le varie attività. Talvolta chiamata anche come “la molecola della felicità”, la dopamina tende ad essere la spiegazione scientifica del perché possiamo essere felici o provare soddisfazione. Una nuova ricerca suggerisce che questo messaggero chimico possa avere un ruolo nella depressione, insieme agli altri neurotrasmettitori serotonina e norepinefrina.
Dipendenze
La maggior parte dei farmaci che causano dipendenza, funzionano mirando ai neurotrasmettitori della dopamina nel cervello. Sostanze come la cocaina e le anfetamine inibiscono la ricaptazione della dopamina in ogni sinapsi disponibile. Ciò significa che di solito una sinapsi è composta da un neurone che rilascia uno specifico neurotrasmettitore e un altro neurone che sta ricevendo il neurotrasmettitore con uno spazio tra i due chiamato una fessura sinaptica.
I neuroni comunicano tra loro attraverso diversi mezzi, e uno di questi comporta il processo di reuptake. La ricaptazione si riferisce a ciò che accade dopo che il neurotrasmettitore è stato rilasciato dal primo neurone. Al fine di riciclare il neurotrasmettitore, il primo neurone assorbirà ciò che ha rilasciato dopo il completamento del lavoro del neurotrasmettitore e quindi lo riutilizzerà quando necessario. Il recupero controlla anche la quantità di detto neurotrasmettitore disponibile per l’uso nel cervello, in modo che non sia presente una quantità eccessiva.
Una nuova ricerca dell’Università di Buffalo Research Institute on Addictions ha identificato un meccanismo chiave nel modo in cui l’esercizio aerobico può contribuire a influenzare il cervello come trattamento di supporto e anche strategie di prevenzione per la dipendenza.
Quindi, poiché la cocaina e le anfetamine inibiscono la ricaptazione della dopamina, impediscono ai neuroni di riassorbire la dopamina usata, rimanendo presente nel cervello per periodi di tempo più lunghi. Questa dopamina in più induce a provare sentimenti intensi di piacere e dipendenza nel volere più della droga.
Comportamento e cognizione
La dopamina che viene rilasciata nel lobo frontale del cervello regola il flusso di informazioni ricevute da altre aree del cervello. Se ci sono disturbi in questa regione, allora le funzioni neurocognitive potrebbero declinare, come le capacità di risoluzione dei problemi.
Sonno
Un aumento dei livelli di dopamina nel cervello è associato a maggiori sentimenti di veglia. Di solito, il cervello secerne più dopamina durante il giorno in modo che possiate rimanere svegli e sentirvi attivi. Tuttavia, quando arriva la notte, i livelli di dopamina diminuiscono, e la melatonina chimica viene secreta in modo da farvi sentire assonnati durante le ore notturne.
Questo è il motivo per cui i malati di Parkinson tendono a soffrire di sonnolenza cronica – sono sempre privi di rilascio di dopamina! I pazienti che soffrono di psicosi o di schizofrenia hanno una quantità eccessivamente elevata di dopamina nel loro cervello, quindi di solito assumono farmaci antipsicotici perché riducono i loro livelli di dopamina e consentono loro di sentirsi calmi, tranquilli e assonnati.
Motivazione
Molti studi stabiliscono che questo neurotrasmettitore non solo ci ricompensa, ma in realtà agisce ancora prima della ricompensa. La dopamina è liberata per ottenere qualcosa di buono, tanto che la mancanza è caratteristica nei disturbi in cui vi è poca o nessuna motivazione o anedonia.
Creatività
Gli studi suggeriscono una relazione tra il centro dopaminergico e la creatività. I recettori della dopamina sono collegati al processo di pensiero divergente. Le persone creative, così come le persone schizofreniche, hanno più densità di questi recettori nel talamo. Ciò significa che interviene nella cognizione e nel ragionamento, e maggiori informazioni potranno scorrere attraverso il cervello. Ecco perché le persone creative tendono a risolvere problemi facendo strane associazioni: hanno connessioni più insolite nel loro cervello!
Personalità
Uno dei tratti della personalità che ci definisce di più è il nostro livello di estroversione. L’estroversione ha due componenti principali: l’interazione sociale e l’impulsività ed entrambi sono altamente dipendenti dalla dopamina. Diversi studi dimostrano che le persone impulsive attivano i circuiti della dopamina più rapidamente di altri. Tuttavia, queste persone hanno anche più rischi di sviluppare pericolosi comportamenti impulsivi.
Cosa succede se si ha troppa o troppo poca dopamina?
Alcune malattie o problemi sono causati da una mancanza o da un eccesso di dopamina.
In particolare, quando abbiamo poca dopamina, tendiamo a sentirci annoiati, demotivati o depressi. È anche possibile provare l’anedonia, che rende difficile provare piacere. Alcuni problemi comuni che sono caratterizzati da bassi livelli di dopamina sono la depressione, la fobia sociale, l’ADHD e la malattia di Parkinson, motivo per cui il farmaco generalmente prescritto per questi problemi aumenta la quantità di dopamina nel cervello. Questi farmaci aiutano ad aumentare la dopamina a piccole dosi, in quanto può creare dipendenza.
Si tenga conto che questi disturbi (ad eccezione del morbo di Parkinson) non sono causati dalla mancanza di dopamina, ma piuttosto da una diminuzione della ricerca attiva di stimoli piacevoli e da scarsa motivazione. Tuttavia, il Parkinson provoca la degenerazione delle aree che producono dopamina.
Alti livelli di dopamina sono invece associati a disturbi mentali come la schizofrenia e il disturbo bipolare. Farmaci per il trattamento di questi disturbi di solito prescrivono inibitori della dopamina, inducendo la dopamina a impiegare più tempo per passare da neurone a neurone.
Fonti e bibliografie
- The control of sleep and wakefulness by mesolimbic dopamine systems, NCBI
- The Role of Dopamine in Value-Based Attentional Orienting, NCBI
- Dopamine release from the locus coeruleus to the dorsal hippocampus promotes spatial learning and memory, NCBI
