Quali sono gli effetti del cioccolato sul cervello? Uno studio si è concentrato su tutti i benefici che questo dolce potrebbe apportare.
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Il consumo di cioccolato è in genere sconsigliato dai nutrizionisti, perché può essere ricco di calorie, grassi e zuccheri. Tuttavia, il cacao, l’ingrediente principale del cioccolato derivato dal seme della pianta di cacao, ha dimostrato di possedere numerose qualità che potrebbero essere benefiche sia per il corpo che per la mente.
In particolare, il cacao puro è altamente nutriente ed è una potente fonte di antiossidanti, sostanze in grado di prevenire o rallentare i danni alle cellule causati dai radicali liberi.
I radicali liberi sono molecole instabili e altamente reattive prodotte dall’organismo in risposta a stress ambientali, che sono associati all’invecchiamento e alle malattie. Inoltre, si è scoperto che il cacao aiuta a regolare la pressione sanguigna e a prevenire il declino cognitivo.
Nonostante queste proprietà potenzialmente benefiche, le tavolette di cioccolato raramente contengono solo cacao, ma anche zucchero, oli, burro e altri ingredienti poco salutari per l’organismo. Il tipo di cioccolato più salutare è quindi probabilmente quello fondente, composto da alte percentuali di cacao.
Elham Kalantarzedeh, Maryam Radahmadi e Parham Reisi, tre ricercatori dell’Università di Scienze Mediche di Isfahan, in Iran, hanno recentemente condotto uno studio sui ratti che ha analizzato l’impatto di diversi schemi alimentari a base di cioccolato fondente sulle sinapsi in una regione specifica del cervello, nota come area CA1 dell’ippocampo.
I risultati, pubblicati su Nutritional Neuroscience, suggeriscono che il consumo di cioccolato fondente potrebbe avere effetti benefici sul cervello di individui che presentano uno stress da isolamento cronico.
Sebbene lo stress causi disfunzioni cerebrali, il consumo di cioccolato fondente (DC) ha effetti positivi sulle funzioni cerebrali”, scrivono i ricercatori nel loro articolo. Il presente studio ha analizzato l’impatto di diversi modelli alimentari di DC sulla potenza sinaptica e sulla plasticità dell’area CA1 dell’ippocampo, nonché sull’assunzione di cibo e sul peso corporeo in ratti sottoposti a stress da isolamento cronico.
In sostanza, Kalantarzedeh e i suoi colleghi hanno determinto se il consumo di cioccolato fondente in misura diversa influenzasse la potenza e la plasticità (cioè l’adattabilità nel tempo) delle sinapsi (cioè i piccoli spazi attraverso i quali neuroni diversi comunicano tra loro) nell’area CA1 dell’ippocampo.
Per farlo, hanno preso 35 ratti e li hanno divisi in cinque gruppi di 7, ciascuno dei quali è stato alimentato con cioccolato fondente mentre era sottoposto a uno stress da isolamento cronico, con ogni gruppo che seguiva un modello alimentare diverso. I tre schemi alimentari a base di cioccolato fondente testati sono stati denominati stress-obbligatorio, stress-facoltativo e stress-limitato.
I ratti stressati che seguivano una dieta obbligatoria ricevevano solo cioccolato fondente, mentre quelli che seguivano una dieta facoltativa ricevevano cibo e/o cioccolato fondente senza limiti. Inoltre, i ratti stressati con una dieta ristretta ricevevano ciascuno il rancio liberamente e solo 4 g di DC al giorno.
I ricercatori hanno anche misurato l’assunzione di cibo e il peso corporeo dei topi sottoposti al test all’inizio e alla fine dell’esperimento. È interessante notare che tutti i modelli alimentari a base di cioccolato fondente hanno ridotto sia l’assunzione di cibo che il peso corporeo dei ratti. Gli effetti più forti, tuttavia, sono stati quelli causati dai modelli dietetici obbligatori e ristretti.
Nel complesso, gli esperimenti condotti da questo team di ricercatori suggeriscono che il consumo sistematico di cioccolato fondente potrebbe invertire gli effetti negativi dello stress. Influendo così sulla potenza sinaptica e sulla plasticità dell’area CA1 dell’ippocampo. Questo avrebbe a sua volta effetti benefici sulla memoria e sull’apprendimento.
I loro risultati dovrebbero essere convalidati su un campione umano di partecipanti. Se i risultati lo confermano in studi futuri, il loro lavoro offrirebbe una prova degli effetti positivi del cacao sul cervello e sulle capacità cognitive.